În Viena postbelică, în Austria, Holly Martins, o scriitoare a occidentalilor cu pulpă, ajunge fără milă ca oaspete al puștii sale din copilărie, Harry Lime, doar pentru a afla că a murit. Martins dezvoltă o teorie a conspirației după ce a aflat de un „al treilea bărbat” prezent la momentul morții lui Harry, care a intrat în amestecul ofițerului britanic Major Calloway și a căzut cu capul peste călcâie pentru iubita lui Harry lovită de durere, Anna.