Un grup de oameni de știință este trimis pe planeta Arkanar pentru a ajuta civilizația locală, care se află în faza medievală a istoriei sale, pentru a găsi calea cea bună la progres. Sarcina lor este una dificilă: ei nu pot interveni violent și în nici un caz nu pot ucide. Omul de știință Rumata încearcă să salveze intelectualii locali de pedeapsa lor și nu poate evita să ia o poziție. Ca și cum întrebarea ar fi fost: ce ați face în locul lui Dumnezeu?