În ziua în 1940 în care Italia intră în război, două lucruri se întâmplă cu Renato, în vârstă de 12 ani: primește prima sa bicicletă și își dă prima privire la Malèna. Este un străin frumos, tăcut, care s-a mutat în acest oraș sicilian pentru a fi alături de soțul ei, Nico. El pleacă prompt la război, lăsând-o în ochii pofticioși ai bărbaților și în limbile ascuțite ale femeilor. În următorii câțiva ani, pe măsură ce Renato crește spre bărbăție, el o urmărește pe Malèna să sufere și să-și dovedească mintea. El vede singurătatea ei, apoi durerea atunci când Nico este raportat mort, efectele calomniei asupra relației cu tatăl ei, sărăcia și căutarea de muncă și umilințele finale. Va învăța Renato curaj de la Malèna și se va ridica pentru ea?