Începând cu un rechizitoriu înfiorător al sclaviei, acest prim episod evocă dramatic cauzele războiului, de la regatul de bumbac al sudului până la abolitioniștii nordici care s -au opus. Iată întrebările arzătoare ale drepturilor Uniunii și ale statelor, John Brown la Harper’s Ferry, alegerea lui Abraham Lincoln în 1860, concedierea pe Fort Sumter și jubilantul se grăbește la brațe pe ambele părți. Pe parcursul sunt introduse figurile majore ale seriei: Abraham Lincoln, Frederick Douglass, Robert E. Lee, Ulysses S. Grant și o serie de personaje mai puțin cunoscute, dar la fel de vii. Episodul vine într -un punct culminant cu înfrângerea dezastruoasă a Uniunii la Manassas, Virginia, unde ambele părți învață acum că este un război foarte lung.